Después de milenios siendo domesticado, el cannabis se utiliza alternativamente como fuente de fibras textiles y oleaginosas (cáñamo), así como por sus propiedades medicinales y recreativas (marihuana). El cáñamo y la marihuana se diferencian, entre otras cosas, por su contenido relativo de Cannabidiol (CBD) y Tetrahidrocannabinol (THC), las dos moléculas más abundantes entre un centenar de otras llamadas “cannabinoides”, sólo secretadas por esta especie e implicadas en la defensa química de la planta.

¿Cómo llegaron los procesos de domesticación de esta planta universal a tales diferencias estructurales y químicas? Es poco lo que se ha investigado sobre este tema, especialmente debido a las restricciones legales vigentes en gran parte de los países. Hasta ahora, los investigadores también se han centrado más en los efectos biomédicos del cannabis, que en su genética e historia evolutiva.

Científicos liderados por Luca Fumagalli, investigador principal del estudio que se publicó en Science Advances, secuenciaron y analizaron los genomas completos de más de un centenear de especímenes de diversa procedencia. Las conclusiones fueron las siguientes: “contrariamente a una opinión generalizada, según la cual el cannabis se domesticó por primera vez en Asia Central, nuestros resultados tienden más bien a tener un origen único en Asia Oriental, que se remonta a principios del Neolítico, es decir, hace unos 12.000 años”, señala Luca Fumagalli. Por lo tanto, el cannabis sería una de las primeras especies en cultivarse, junto con el trigo y la cebada.

La evolución del genoma del cannabis también sugiere que nuestros antepasados habrían cultivado la planta para un uso versátil durante un período de tiempo muy largo. Se dice que las variedades actuales, altamente especializadas, provienen de cultivos selectivos iniciados hace solo unos 4.000 años, optimizados para la producción de fibras por un lado, o cannabinoides, por otro. 

“Nuestro trabajo permitió despejar la duda sobre la supervivencia de Cannabis sativa en estado salvaje: probablemente no quedaría, porque todas las plantas asilvestradas analizadas son genéticamente cercanas al cultivo, y por lo tanto no constituyen poblaciones de origen natural”, subraya Fumagalli.

Todavía quedan muchas dudas que resolver respecto a esta planta, sin embargo, su prohibición sigue dificultando el desarrollo de nuevas investigaciones.

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